** 2021년 2월 26일자 중랑신문에 게재된 칼럼입니다.

현대인의 만성병, 허리디스크


현대인들은 오래 앉아서 일하거나, 컴퓨터를 이용해서 업무나 취미를 즐기고, 스마트폰 등을 과도하게 사용함으로써 거의 대부분의 사람들이 평생 한번 이상은 허리 통증을 경험한다. 인간은 직립보행을 하는 관계로 4족보행을 하는 다른 동물들에 비해 허리통증에 취약한 점이 있기는 하지만, 이러한 ‘생활습관과 자세’ 문제에서 비롯되는 허리통증은 이제 가히 현대인들의 고질병으로 굳어져 가고 있다고 할 수 있다.


 흔히 요통이라고 불리는 허리 통증은 척추뼈, 디스크, 관절, 인대, 신경, 혈관 등 허리 주위의 여러 구조물들이 이루고 있는 균형이 깨어지면서 발생하게 된다. 대부분의 단순 염좌로 발생하는 요통은 1주일에서 2주일 이내에 자연히 회복되는 것으로 알려져 있지만, 잘 낫지 않고 오래 지속되는 통증, 만성적으로 재발하는 요통 등은 허리디스크가 아닌지 의심해 볼 필요가 있다.


 허리디스크는 척추 뼈와 뼈 사이의 구조물인 추간판(디스크)이 탈출되면서 생기는 질환으로, ‘요추추간판탈출증’을 줄여서 쉽게 ‘디스크’라고 부른다. 추간판은 탄력성이 뛰어나 말랑말랑한 스펀지와 비슷한 역할을 하여 외부의 충격을 완화시켜주고, 뼈와 뼈 사이의 공간을 유지시켜주는 역할을 한다. 만약 디스크가 외부로부터 큰 충격을 받거나, 잘못된 자세 등으로 인해 정상적인 자리에서 옆으로 튀어나오게 되면 염증이 발생하고, 주변의 신경을 눌러 저리고 당기는 통증 및 방사통, 심하면 감각소실 및 운동기능 장애에 이르게 된다. 허리를 중심으로 엉치까지 광범위하게 통증이 퍼져나간다고 하여 방사통이라고 부르는데 움직이거나 자세를 바꿀 때 심해지는 경향이 있다. 디스크가 심해지면 앉아있기만 해도 통증이 나타나며 간혹 치료시기를 놓쳐 가장 심한 단계의 디스크에 이르면 대소변장애나 하지마비 등의 증상이 나타날 수도 있다.


 증상이 심하지 않은 초기 디스크의 경우에는 외과적인 수술 없이 비수술적 요법을 통해 인체의 자연회복력을 극대화시키는 보존치료를 시행하는 편이다. 특히 한방에서는 약침치료나 침, 뜸치료를 통해 국소부위의 염증을 완화시키며, 추나치료나 도수치료를 통해 통증이 발생한 부위의 굳고 뭉친 근육과 인대를 부드럽게 풀어주어 통증을 완화시키는 치료법을 사용한다. 또한 한약처방을 통해 디스크로 인해 손상된 신경기능의 회복을 돕는 한편 튀어나온 디스크가 자연스럽게 원상회복될 수 있도록 복합적인 치료를 시행한다.


 무엇보다 허리디스크 치료에 있어서 중요한 점은 평상시의 자세와 생활습관 등을 올바르게 교정하는 것이다. 허리를 똑바로 세우고 앉아야 하며, 삐딱하게 앉거나 다리를 꼬고 앉는 것을 피해야하고, 나아가 허리를 펴주는 스트레칭을 자주 시행하는 것이 좋다. 만약 통증이 심한 단계의 디스크라면 지체하지 말고 주변 한의사, 의사의 도움을 받는 것이 좋다. 百歲(백세) 시대에 접어드는 지금, 허리 건강이야말로 우리가 굳건히 지켜나가야 할 건강의 제1요소가 아닐까 한다.

경동한방병원 병원장/한의학박사 유재민